Un viaje de 8 años
La Agencia Espacial Europea (ESA) enviará un orbitador para explorar las extrañas lunas de Júpiter. El Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter (JUICE, por sus siglas en inglés) despegará el 13 de abril desde Kourou, en la Guayana Francesa, y comenzará su viaje de ocho años hacia Júpiter.
Diseñado para estudiar Europa, Ganímedes y Calisto
El orbitador está diseñado para estudiar Europa, Ganímedes y Calisto, tres de las mayores lunas de Júpiter. Hará dos pasadas cercanas por Europa y 12 por Calisto durante la primera fase de su misión, desde 2031 hasta 2034, y luego orbitará alrededor de Ganímedes durante el resto de su misión.
Tiene un océano líquido bajo su capa de hielo.
Aunque Ganímedes puede parecer una elección poco convencional -la luna más pequeña de Júpiter, Europa, se considera comúnmente como más probable que tenga las condiciones adecuadas para la vida- es la luna más grande del sistema solar, lo que la hace relativamente fácil de alcanzar y orbitar. Al igual que Europa y Calisto, se cree que tiene un océano líquido bajo su capa de hielo.
Muchos misterios que resolver
“Ganímedes en principio es menos interesante que Europa, pero como es una luna más grande, también potencialmente con agua en su interior, y con un campo magnético, Ganímedes tiene muchos misterios que resolver”, dice Olivier Witasse, el científico del proyecto de la misión en la ESA. “Una de las grandes preguntas es si podríamos tener alrededor de Júpiter un lugar donde hubiera condiciones habitables, y Ganímedes es uno de esos lugares”.
El más grande del sistema solar
El posible entorno habitable se encuentra en el océano líquido de Ganímedes, que se cree que es el más grande del sistema solar. Pero sabemos muy poco sobre él, así que no está claro si podría tener las condiciones adecuadas para la vida. JUICE medirá la ubicación, composición y profundidad del agua con la esperanza de encontrar suficiente promesa para justificar una futura misión bajo el hielo para buscar signos reales de vida. “Si quieres buscar dentro del océano, necesitas saber dónde está el océano”, dice Witasse.
JUICE también observará las otras lunas desde lejos
Las mediciones del océano realizadas por JUICE se verán favorecidas por el campo magnético generado internamente en Ganímedes, el único existente en cualquier luna. El estudio del campo magnético también ayudará a desentrañar la estructura interna de Ganímedes. Además, la misión cartografiará las tres lunas y estudiará la composición de su corteza helada en busca de indicios de actividad geológica. Utilizará un radar para penetrar en la corteza y medir por primera vez la profundidad de los mares de las lunas y su profundidad bajo tierra. Dado que el objetivo de la misión es, en parte, comprender el sistema de Júpiter en su conjunto y la posibilidad de vida en exoplanetas similares, JUICE también observará las otras lunas desde lejos y realizará observaciones detalladas del propio Júpiter.
