Uma viagem de 8 anos
A Agência Espacial Europeia (ESA) irá enviar um orbital para explorar as estranhas luas de Júpiter. O Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) descolará a 13 de Abril de Kourou na Guiana Francesa e iniciará a sua viagem de oito anos até Júpiter.
Concebido para estudar Europa, Ganímedes e Calisto
O orbitador foi concebido para estudar Europa, Ganímedes e Calisto, três das maiores luas de Júpiter. Fará duas flybys próximas de Europa e 12 de Calisto durante a primeira fase da sua missão, de 2031 a 2034, e depois orbitará Ganímedes para o resto da sua missão.
Tem um oceano líquido debaixo da sua calota de gelo.
Embora Ganímedes possa parecer uma escolha pouco convencional – a lua mais pequena de Júpiter, Europa, é geralmente considerada como tendo mais probabilidades de ter as condições certas para a vida – é a maior lua do sistema solar, tornando-a relativamente fácil de alcançar e orbitar. Tal como Europa e Calisto, acredita-se que tem um oceano líquido sob a sua calota de gelo.
Muitos mistérios a resolver
«Ganímedes é em princípio menos interessante que Europa, mas como uma lua maior, também potencialmente com água dentro, e com um campo magnético, Ganímedes tem muitos mistérios para resolver», diz Olivier Witasse, o cientista do projecto da missão na ESA. «Uma das grandes questões é se poderíamos ter um lugar à volta de Júpiter onde houvesse condições habitáveis, e Ganímedes é um desses lugares.
O maior do sistema solar
O ambiente potencialmente habitável encontra-se no oceano líquido de Ganímedes, que se pensa ser o maior do sistema solar. Mas sabemos muito pouco sobre ele, por isso não está claro se poderia ter as condições certas para a vida. A JUICE irá medir a localização, composição e profundidade da água na esperança de encontrar promessas suficientes para justificar uma futura missão sob o gelo para procurar verdadeiros sinais de vida. «Se quiseres olhar para dentro do oceano, precisas de saber onde está o oceano», diz Witasse.
A JUICE também observará as outras luas de longe.
As medidas do oceano da JUICE serão auxiliadas pelo campo magnético gerado internamente por Ganímedes, o único em qualquer lua. O estudo do campo magnético também ajudará a desvendar a estrutura interna de Ganímedes. Além disso, a missão irá mapear as três luas e estudar a composição da sua crosta gelada para sinais de actividade geológica. Irá utilizar radar para penetrar a crosta e medir pela primeira vez a profundidade dos mares das luas e a sua profundidade no subsolo. Uma vez que o objectivo da missão é, em parte, compreender o sistema de Júpiter como um todo e a possibilidade de vida em exoplanetas semelhantes, JUICE também observará as outras luas à distância e fará observações detalhadas de Júpiter em si.
