Le vaisseau spatial Orion de la mission «Artemis I» de la NASA est revenu sur Terre dimanche après une mission de 25 jours en orbite lunaire. L’amerrissage est prévu à 17 h 40 UTC dans l’océan Pacifique, près de l’île de Guadalupe, au large des côtes de la Basse-Californie.
Le succès de la mission crédite la première étape d’un système sûr de transport d’humains entre la Terre et la Lune.
Juste avant la rentrée dans l’atmosphère à 17h00 UTC, le module d’équipage et le module de service se sont séparés et seul le module d’équipage – lors de ce premier vol sans astronautes – est revenu sur Terre, tandis que le module de service s’est désintégré dans l’atmosphère terrestre.
En appliquant une nouvelle technique, le module d’équipage a plongé dans la haute atmosphère de la Terre et a utilisé cette atmosphère, ainsi que l’ascension de la capsule, pour sortir à nouveau de l’atmosphère, puis revenir pour la descente finale en parachute et l’amerrissage. Cette technique permettra une rentrée en toute sécurité pour les futures missions Artemis, quels que soient le moment et le lieu de leur retour de la Lune, rapporte la NASA.
Orion est entré dans l’atmosphère de notre planète à une vitesse de 40 000 kilomètres par heure et à des températures d’environ 2 760 degrés Celsius, qu’il a supportées grâce au plus grand bouclier thermique jamais construit. L’atmosphère a d’abord ralenti le vaisseau spatial à 523 km/h, puis les parachutes ont ralenti à mesure que le vaisseau descendait dans l’atmosphère terrestre.
Le déploiement des parachutes a commencé à une altitude d’environ 8 kilomètres, avec trois petits parachutes qui ont dégagé les ponts avant du vaisseau spatial. Une fois que les ponts avant du vaisseau spatial ont été séparés, deux parachutes flottants ont ralenti et stabilisé le module d’équipage pour le déploiement du parachute principal.
À une altitude de moins de 3 000 mètres et à une vitesse de 210 km/h, trois parachutes pilotes se sont levés et ont déployé les parachutes principaux. Ces parachutes en toile de nylon de 35 mètres de diamètre ont ralenti le module d’équipage Orion jusqu’à ce qu’il atteigne une vitesse de chute d’environ 30 km/h seulement.
Le système de parachutes comprend 11 parachutes fabriqués à partir de 11 000 mètres carrés de matériel. La verrière est fixée au sommet du vaisseau spatial à l’aide de plus de 20 kilomètres de câbles en Kevlar qui sont déployés en série à l’aide de mortiers semblables à des canons, de propulseurs pyrotechniques et de coupe-boulons.
Une fois dans l’eau, les équipes de sauvetage ont procédé à la récupération de la capsule et de tout le matériel possible jeté lors de l’atterrissage, y compris le pont avant du vaisseau spatial et les trois parachutes principaux.
Artemis I » est le premier essai en vol intégré de la fusée Space Launch System (SLS) de la NASA, d’un vaisseau spatial Orion sans équipage et de systèmes au sol au Centre spatial Kennedy de l’agence. Cette mission ouvrira la voie à un vol d’essai habité et à une future exploration humaine de la Lune dans le cadre du programme Artemis.
Au cours de ce vol de 25 jours, le vaisseau spatial Orion a volé plus loin qu’aucun autre vaisseau spatial construit par l’homme n’a jamais volé, à plus de 450 000 kilomètres de la Terre, à des milliers de kilomètres au-delà de la Lune, et est resté dans l’espace plus longtemps que n’importe quel autre vaisseau spatial sans s’amarrer à une station spatiale, revenant sur Terre plus rapidement et supportant des températures plus élevées que jamais.
Orion a volé à un peu plus de 100 kilomètres au-dessus de la surface de la Lune au début de sa mission, puis a utilisé la force gravitationnelle de la Lune pour se propulser sur une nouvelle orbite rétrograde profonde, ou opposée, à environ 70 000 kilomètres de la Lune. Le vaisseau spatial est resté sur cette orbite pendant environ six jours pour recueillir des données et permettre aux contrôleurs de mission d’évaluer les performances du vaisseau.
Pour son retour sur Terre, Orion a effectué un autre survol rapproché de la Lune et a utilisé un autre allumage précisément synchronisé des moteurs du module de service fourni par l’ESA, ainsi que la gravité de la Lune, pour accélérer son retour vers la Terre.
