A nave espacial Orion da NASA da missão ‘Artemis I’ regressou à Terra no domingo depois de uma missão de 25 dias à órbita lunar, com um splashdown programado às 17.40 UTC no Oceano Pacífico perto da ilha de Guadalupe, ao largo da costa da Baja California.
O sucesso da missão credita o primeiro passo de um sistema seguro de transporte de seres humanos entre a Terra e a Lua.
Pouco antes da reentrada na atmosfera às 17.00 UTC, o módulo de tripulação e o módulo de serviço separaram-se e apenas o módulo de tripulação – neste primeiro voo sem astronautas – regressou à Terra, enquanto o módulo de serviço se desintegrou na atmosfera da Terra.
Aplicando uma nova técnica, o módulo da tripulação mergulhou na atmosfera superior da Terra e utilizou essa atmosfera, juntamente com a subida da cápsula, para re-explorar a atmosfera, depois reentrar para a descida final do pára-quedas e salpicos. Esta técnica permitirá uma reentrada segura para futuras missões Artemis, independentemente de quando e de onde regressem da Lua, relata a NASA.
Orion entrou na atmosfera do nosso planeta viajando a 40.000 quilómetros por hora e temperaturas de aproximadamente 2.760 graus Celsius, que suportou graças ao maior escudo térmico alguma vez construído. A atmosfera inicialmente abrandou a nave espacial para 523 km/h e depois os pára-quedas abrandaram à medida que a nave descia pela atmosfera da Terra.
O lançamento do pára-quedas começou a uma altitude de cerca de 8 quilómetros, com três pequenos pára-quedas a despojarem os convés dianteiros da nave espacial. Uma vez separados os convés dianteiros das naves espaciais, dois pára-quedas flutuantes abrandaram e estabilizaram o módulo de tripulação para o lançamento do pára-quedas principal.
A uma altitude inferior a 3.000 metros, com uma velocidade de 210 km/h, três pára-quedas piloto levantaram e implantaram os pára-quedas principais. Estes pára-quedas de 35 metros de diâmetro de tecido de nylon abrandaram o módulo de tripulação Orion para uma velocidade de salpicos de apenas cerca de 30 km/h.
O sistema de pára-quedas inclui 11 pára-quedas feitos de 11.000 metros quadrados de material. O dossel está ligado ao topo da nave espacial com mais de 20 quilómetros de linhas Kevlar que são implantadas em série utilizando argamassas tipo canhão e propulsores pirotécnicos e cortadores de parafuso.
Uma vez dentro de água, as equipas de salvamento procederam à recuperação da cápsula e de todo o hardware possível descartado durante o desembarque, incluindo o convés dianteiro da nave e três pára-quedas principais.
Artemis I’ é o primeiro teste de voo integrado do foguetão do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA, uma nave espacial Orion não desenhada e sistemas terrestres no Kennedy Space Center da agência. A missão abrirá o caminho para um voo de ensaio tripulado e para a futura exploração humana lunar como parte do programa Artemis.
Durante este voo de 25 dias, a nave espacial Orion voou mais longe do que qualquer nave espacial construída pelo homem, mais de 450.000 quilómetros da Terra, milhares de quilómetros para além da Lua, e permaneceu no espaço mais tempo do que qualquer nave espacial astronauta sem atracar numa estação espacial, regressando à Terra mais depressa e suportando temperaturas mais elevadas do que nunca.
Orion voou pouco mais de 100 quilómetros acima da superfície da lua no início da sua missão, depois usou a força gravitacional da lua para se impelir para uma nova órbita profunda retrógrada, ou oposta, a cerca de 70.000 quilómetros da lua. A nave permaneceu nessa órbita durante aproximadamente seis dias para recolher dados e permitir aos controladores da missão avaliar o desempenho da nave espacial.
Para a sua viagem de regresso à Terra, Orion efectuou outra viagem à Lua e utilizou outro motor de disparo do módulo de serviço fornecido pela ESA, com tempo preciso, juntamente com a gravidade da Lua, para acelerar o regresso à Terra.
