Os investigadores do Laboratório Nacional Lawrence Livermore (LLNL) do Departamento de Energia dos EUA (DOE) conseguiram uma primeira ignição de fusão que irá mudar o futuro da energia limpa.
Pela primeira vez, os investigadores no terreno estão a produzir mais energia a partir da fusão do que a que foi utilizada para a alimentar.
A realização, oficialmente revelada na terça-feira, teve lugar a 5 de Dezembro. O National Ignition Facility (NIF) da LLNL foi a primeira demonstração de ‘ignição por fusão’ num dispositivo de laboratório. O NIF é a maior e mais poderosa instalação de energia de fusão inercial do seu género.
A «ignição por fusão» é um dos mais significativos desafios científicos jamais enfrentados pela humanidade. É o ponto em que uma reacção de fusão nuclear produz energia suficiente para ser auto-sustentável. Simula a produção de energia no Sol e é considerado o ‘Santo Graal’ da energia limpa e inesgotável.
Nos anos 60, os cientistas pioneiros de Livermoore, liderados por John Nuckolls, colocaram a hipótese de que os lasers poderiam ser utilizados para conseguir a ignição por fusão, o que só agora foi conseguido pela primeira vez.
Para desenvolver o projecto nos últimos 60 anos, a LLNL construiu uma série de sistemas laser cada vez mais poderosos, o que levou à criação da NIF. Localizado em Livermore, Califórnia, tem o tamanho de um estádio desportivo e utiliza poderosos lasers para criar temperaturas e pressões como as encontradas nos núcleos de estrelas e planetas gigantes, e no interior de armas nucleares em explosão.
A fusão é o processo pelo qual o nosso sol e todas as outras estrelas existem. A fusão nuclear ocorre quando dois núcleos atómicos se combinam para formar um núcleo mais pesado.
A 5 de Dezembro, a energia de fusão libertada no NIF foi superior à energia do feixe laser aplicado para esse fim, excedendo o limiar necessário para a ignição.
A experiência LLNL excedeu o limiar de fusão ao fornecer 2,05 megajoules (MJ) de energia ao alvo, resultando em 3,15 MJ de produção de energia de fusão, demonstrando pela primeira vez uma base científica fundamental para a energia de fusão inercial (IFE).
Muitos desenvolvimentos científicos e tecnológicos avançados são ainda necessários para alcançar um IFE simples e acessível para alimentar casas e empresas, e o DOE está actualmente a reiniciar um programa IFE coordenado e de base ampla nos Estados Unidos. Combinado com o investimento do sector privado, existe um forte impulso para impulsionar um rápido progresso no sentido da comercialização da fusão, de acordo com uma declaração da DOE.
Como explicou a Secretária da Energia da Administração Biden, Jennifer M. Granholm na apresentação, este marco também abre uma capacidade sem precedentes para apoiar a Stockpile Stewardship, o programa americano de testes de fiabilidade e manutenção das suas armas nucleares sem a utilização de testes nucleares.
