La selección de Corea del Sur disputa en Catar su undécimo Mundial, décimo de forma consecutiva, con la intención de dar la sorpresa ante Uruguay, Portugal y Ghana en el Grupo H y colarse por tercera vez en su historia en las eliminatorias, todo con Heung-min Son al mando.
Desde su debut en una Copa del Mundo en 1954, los ‘Tigres de Asia’ tardaron más de tres décadas en regresar, en México 1986, pero desde entonces no han vuelto a faltar a la gran cita del futbol mundial, donde atesoran más decepciones que alegrías.
De hecho, solo dos veces han conseguido superar la fase de grupos, una de ellas en la cita en la ejercieron de coanfitriones con Japón, en 2002. En aquel torneo, marcado por las polémicas arbitrales, dejaron por el camino a Italia -octavos- y a España -cuartos, en el partido dirigido por el recordado colegiado egipcio Gamal Al-Ghandour-, y solo Alemania, con un tanto de Michael Ballack, impidió que se colaran en la final.
Aun así, el combinado surcoreano se convirtió entonces en la primera selección asiática en acceder a las semifinales de un Mundial, superando los cuartos de su vecina del Norte en 1962, una gesta que ya nunca más logró repetir. En Sudáfrica 2010, alcanzó los octavos de final, donde Uruguay, con el que volverá a encontrarse en Catar, le apeó.
En Rusia 2018, consumaron su ‘venganza’ sobre los alemanes, a los que, con su única victoria en la última jornada de la fase de grupos (2-0), dejaron fuera a las primeras de cambio. Uno de los goleadores de aquel día, el delantero Heung-min Son, volverá a ser el referente de los surcoreanos cuatro años después.
El ariete del Tottenham, ilustre capitán de los ‘Tigres de Asia’ y tercer máximo goleador histórico del combinado, ha entrado finalmente en la lista de convocados a pesar de estar convaleciente en las últimas semanas tras someterse a una operación por una fractura ocular que se produjo en un duelo de ‘Champions’ ante el Olympique de Marsella.
Con él al frente y con el portugués Paulo Bento como seleccionador, el equipo ganó su grupo de segunda ronda en la clasificación asiática -cinco triunfos y un empate- y selló su pase al terminar segundo en la tercera, cediendo una única derrota en diez encuentros ante Emiratos Árabes Unidos.
Junto a Son acudirán a la cita otros jugadores ‘europeos’ como el centrocampista del RCD Mallorca Kang-in Lee, así como Min-Jae Kim, central del Nápoles, o el delantero del Wolverhampton Hee-chan Hwang. También estarán en Catar los futbolistas del Olympiacos In-beom Hwang y Ui-jo Hwang (Olympiacos) o Jae-sung Lee (Mainz 05) y Woo-yeong Jeong (Friburgo), curtidos en la Bundesliga.
HEUNG-MIN SON, DE PROFESIÓN GOLEADOR Sin duda, Heung-min Son es actualmente el mejor jugador de Asia. Abandonó su país en 2008, con tan solo 16 años, para enrolarse en las filas del Hamburgo, antes de convertirse en el fichaje más caro de la historia del Bayer Leverkusen en 2013.
Sus grandes actuaciones en el conjunto de la ‘aspirina’ fueron su gran aval para dar el salto a la Premier League, donde el delantero de 30 años se ha convertido en uno de los hombres más desequilibrantes, veloces y habilidosos del panorama inglés.
Este curso, solo la inoportuna lesión de Liga de Campeones, que le obligó a pasar por quirófano tras producirse una fractura alrededor de su ojo izquierdo, cortó su ritmo. Ahora, en Catar, tratará de resarcirse.
PAULO BENTO ECHA EL CERROJO Tras casi dos décadas como futbolista en conjuntos lusos, con una única aventura fuera de su país en el Real Oviedo (1996-2000), y 35 internacionalidades, Paulo Bento inició su carrera como entrenador de la mano de uno de sus exequipos, el Sporting de Portugal. Sus cuatro títulos con el cuadro lisboeta le valieron la llamada de la ‘Selecçao’, una etapa con luces y sombras.
Como sustituto de Carlos Queiroz, llevó a los ‘tugas’ a semifinales de la Eurocopa 2012, eliminado por España en los penaltis, pero cayó en primera ronda del Mundial de Brasil 2014. Ese fracaso y la posterior derrota ante la modesta Albania en la fase de clasificación para la Eurocopa 2016 acabaron por condenarle.
Regresó a los banquillos con el Cruzeiro brasileño y el Olympiakos griego, y se marchó a Asia para dirigir al Chongquing Lifan en 2017. Su fichaje por el club chino le abrió el mercado asiático, y Corea le eligió para dirigir su destino en 2018. Con él, la selección mejoró sus prestaciones defensivas, con solo cuatro goles encajados en los 18 partidos de clasificación para el Mundial.
FICHA TÉCNICA.
-Participaciones en Mundiales: 11 (1954, 1986, 1990, 1994, 1998, 2002, 2006, 2010, 2014, 2018 y 2022).
-Títulos: Ninguno.
-Mejor resultado: Cuarto clasificado (2002).
-Palmarés: Dos Copas de Asia (1956 y 1960).
-Cómo se clasificó: Segunda del Grupo A de la Confederación Asiática.
-Calendario primera fase: 24/11 16.00 Rayán Uruguay – Corea del Sur.
28/11 16.00 Rayán Corea del Sur – Ghana.
02/12 18.00 Rayán Corea del Sur – Portugal.
