Como é que a Cordilheira dos Andes se tornou tão grande?
Os Andes são a cadeia montanhosa mais extensa do mundo sobre a água. Estendendo-se por 8.900 quilómetros ao longo da periferia ocidental da América do Sul, têm até 700 quilómetros de largura e, em alguns lugares, sobem quase sete quilómetros para o céu. Mas a forma como esta colossal cadeia montanhosa emergiu do interior da Terra continua a não ser clara para os geólogos.
Uma nova hipótese
Os investigadores da Universidade de Copenhaga apresentam uma nova hipótese. Utilizando um método inovador desenvolvido por um dos investigadores, estudaram de perto a placa tectónica sobre a qual se situa a cordilheira. A sua descoberta lançou uma nova luz sobre como os Andes foram formados.
Peças enormes de um quebra-cabeças
As placas tectónicas cobrem a superfície da Terra como peças enormes de um quebra-cabeças. Movem-se alguns centímetros todos os anos, à mesma velocidade com que crescem as nossas unhas. De vez em quando, estas placas podem de repente acelerar ou abrandar. No entanto, sabemos pouco sobre as forças ferozes por detrás destes acontecimentos.
Estimativas mais precisas do que nunca
Os investigadores da UCPH apresentaram estimativas mais precisas do que nunca, tanto em termos de quanto e com que frequência as placas mudaram de velocidade historicamente.
Mudou de velocidade repentina e espectacularmente e travou duas vezes.
Os novos cálculos dos investigadores mostram que a placa sul-americana mudou repentina e dramaticamente de velocidade e abrandou em duas ocasiões significativas nos últimos 15 milhões de anos. E isto pode ter contribuído para a extensão da enorme cadeia.
Travagem entre períodos
Os resultados do estudo foram publicados na revista Earth and Planetary Science Letters. Curiosamente, os dois abrandamentos súbitos ocorreram entre períodos em que a Cordilheira dos Andes estava sob compressão e a crescer rapidamente em altitude.
As montanhas foram-se alargando
«Nos períodos anteriores aos dois eventos de travagem, a placa imediatamente a oeste, a placa Nazca, colidiu com as montanhas e comprimiu-as, fazendo-as crescer mais altas. Este resultado pode indicar que parte da cordilheira pré-existente funcionou como travão tanto na placa Nazca como na placa sul-americana. Ao abrandar, as montanhas foram-se alargando», explica o primeiro autor e aluno de doutoramento Val.
Estimativas de precisão inigualável
O método para estimar as mudanças de velocidade da placa tectónica baseia-se em trabalhos anteriores realizados em 2016 pelo professor associado e co-autor de estudos Giampiero Iaffaldano e Charles DeMets. A novidade do método é que utiliza dados geológicos de alta resolução, que normalmente só são utilizados para calcular o movimento das placas em relação umas às outras. Neste caso, os mesmos dados foram utilizados para calcular as alterações no movimento das placas em relação ao próprio planeta. Isto fornece estimativas de precisão inigualável.
