Un voyage de 8 ans
L’Agence spatiale européenne (ESA) va envoyer un orbiteur pour explorer les étranges lunes de Jupiter. La sonde JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) décollera le 13 avril de Kourou, en Guyane française, et entamera un voyage de huit ans vers Jupiter.
Conçu pour étudier Europa, Ganymède et Callisto
L’orbiteur est conçu pour étudier Europe, Ganymède et Callisto, trois des plus grandes lunes de Jupiter. Il effectuera deux survols rapprochés d’Europe et 12 de Callisto au cours de la première phase de sa mission, de 2031 à 2034, puis se mettra en orbite autour de Ganymède jusqu’à la fin de sa mission.
Il possède un océan liquide sous sa calotte glaciaire.
Bien que Ganymède puisse sembler un choix peu conventionnel – la plus petite lune de Jupiter, Europe, est généralement considérée comme plus susceptible de réunir les conditions propices à la vie – il s’agit de la plus grande lune du système solaire, ce qui la rend relativement facile à atteindre et à mettre en orbite. Comme Europe et Callisto, on pense qu’elle possède un océan liquide sous sa calotte glaciaire.
De nombreux mystères à résoudre
«Ganymède est en principe moins intéressant qu’Europe, mais en tant que lune plus grande, avec potentiellement de l’eau à l’intérieur, et avec un champ magnétique, Ganymède a de nombreux mystères à résoudre», explique Olivier Witasse, scientifique de projet de la mission à l’ESA. «L’une des grandes questions est de savoir s’il existe autour de Jupiter un endroit où les conditions d’habitabilité sont réunies, et Ganymède est l’un de ces endroits.
Le plus grand du système solaire
L’environnement potentiellement habitable se trouve dans l’océan liquide de Ganymède, qui serait le plus grand du système solaire. Mais nous savons très peu de choses à son sujet, et il n’est donc pas certain qu’il réunisse les conditions propices à la vie. JUICE mesurera l’emplacement, la composition et la profondeur de l’eau dans l’espoir de trouver suffisamment de promesses pour justifier une future mission sous la glace à la recherche de véritables signes de vie. «Si l’on veut regarder à l’intérieur de l’océan, il faut savoir où se trouve l’océan», explique M. Witasse.
JUICE observera également les autres lunes de loin.
Les mesures de l’océan effectuées par JUICE seront facilitées par le champ magnétique interne de Ganymède, le seul à exister sur une lune. L’étude du champ magnétique permettra également de mieux comprendre la structure interne de Ganymède. En outre, la mission cartographiera les trois lunes et étudiera la composition de leur croûte glacée à la recherche de signes d’activité géologique. Elle utilisera un radar pour pénétrer la croûte et mesurer pour la première fois la profondeur des mers et du sous-sol des lunes. L’objectif de la mission étant, en partie, de comprendre le système de Jupiter dans son ensemble et la possibilité de vie sur des exoplanètes similaires, JUICE observera également les autres lunes de loin et fera des observations détaillées de Jupiter elle-même.
