La navicella Orion della missione «Artemis I» della NASA è tornata sulla Terra domenica dopo una missione di 25 giorni in orbita lunare, con un ammaraggio previsto alle 17.40 UTC nell’Oceano Pacifico vicino all’isola di Guadalupe, al largo della costa della Baja California.
Il successo della missione accredita il primo passo verso un sistema sicuro per il trasporto di esseri umani tra la Terra e la Luna.
Poco prima del rientro nell’atmosfera, alle 17.00 UTC, il modulo dell’equipaggio e il modulo di servizio si sono separati e solo il modulo dell’equipaggio – in questo primo volo senza astronauti – è tornato sulla Terra, mentre il modulo di servizio si è disintegrato nell’atmosfera terrestre.
Applicando una nuova tecnica, il modulo dell’equipaggio si è immerso nell’atmosfera superiore della Terra e ha utilizzato tale atmosfera, insieme all’ascesa della capsula, per uscire dall’atmosfera, quindi rientrare per la discesa finale con il paracadute e l’ammaraggio. Questa tecnica consentirà un rientro sicuro per le future missioni Artemis, indipendentemente da quando e dove torneranno dalla Luna, riferisce la NASA.
Orione è entrato nell’atmosfera del nostro pianeta viaggiando a 40.000 chilometri orari e a temperature di circa 2.760 gradi Celsius, che ha sopportato grazie al più grande scudo termico mai costruito. L’atmosfera ha inizialmente rallentato la navicella a 523 km/h e poi i paracadute hanno rallentato la discesa attraverso l’atmosfera terrestre.
Il dispiegamento dei paracadute è iniziato a un’altitudine di circa 8 chilometri, con tre piccoli paracadute che hanno spogliato i ponti anteriori della navicella. Una volta separati i ponti anteriori della navicella, due paracadute galleggianti hanno rallentato e stabilizzato il modulo dell’equipaggio per il lancio del paracadute principale.
A un’altitudine inferiore a 3.000 metri e a una velocità del veicolo spaziale di 210 km/h, tre paracadute pilota hanno sollevato e dispiegato i paracadute principali. Questi paracadute in tessuto di nylon di 35 metri di diametro hanno rallentato il modulo dell’equipaggio Orion fino a una velocità di ammaraggio di soli 30 km/h circa.
Il sistema di paracadute comprende 11 paracadute realizzati con 11.000 metri quadrati di materiale. Il tettuccio è attaccato alla parte superiore del veicolo spaziale con più di 20 chilometri di cavi in Kevlar che vengono dispiegati in serie utilizzando mortai simili a cannoni e propulsori pirotecnici e tagliabulloni.
Una volta in acqua, le squadre di soccorso hanno proceduto al recupero della capsula e di tutto il possibile hardware scartato durante l’atterraggio, compresi il ponte anteriore della navicella e i tre paracadute principali.
Artemis I» è il primo test di volo integrato del razzo Space Launch System (SLS) della NASA, di una navicella Orion senza equipaggio e dei sistemi di terra presso il Kennedy Space Center dell’agenzia. La missione aprirà la strada a un volo di prova con equipaggio e alla futura esplorazione umana della Luna nell’ambito del programma Artemis.
Durante questo volo di 25 giorni, la navicella Orion ha volato più lontano di qualsiasi altra navicella costruita dall’uomo, a più di 450.000 chilometri dalla Terra, migliaia di chilometri oltre la Luna, ed è rimasta nello spazio più a lungo di qualsiasi altra navicella con astronauti senza agganciarsi a una stazione spaziale, tornando a Terra più velocemente e sopportando temperature più elevate che mai.
Orion ha volato a poco più di 100 chilometri sopra la superficie lunare all’inizio della sua missione, poi ha usato l’attrazione gravitazionale della luna per proiettarsi in una nuova orbita retrograda profonda, o opposta, a circa 70.000 chilometri dalla luna. Il veicolo spaziale è rimasto in quell’orbita per circa sei giorni per raccogliere dati e consentire ai controllori della missione di valutare le prestazioni del veicolo spaziale.
Per il suo viaggio di ritorno verso la Terra, Orion ha effettuato un altro flyby ravvicinato della Luna e ha utilizzato un’altra accensione del motore del modulo di servizio fornito dall’ESA, con tempi precisi, insieme alla gravità della Luna, per accelerare verso la Terra.
